Historia

A comienzos del siglo XIX, bien avanzada la Revolución Industrial, los errores en los datos matemáticos tenían graves consecuencias produciendo grandes perdidas materiales y humanas. Por ejemplo, una tabla de navegación defectuosa era una causa frecuente de los naufragios desapareciendo todo aquello que estaba abordo incluso la vida de los tripulantes perdidos en el mar.

Charles Babbage, matemático e ingeniero británico, creyó que una máquina podía hacer cálculos matemáticos más rápidos y más precisos y no depender de los errores humanos.

En 1822 produjo un modelo funcional pequeño Máquina diferencial (Difference engine) . El funcionamiento aritmético de la máquina era limitado, pero podía recopilar e imprimir tablas matemáticas sin mayor intervención humana que la necesaria para girar las manivelas en la parte superior del prototipo.

La maquina era capaz de calcular los logaritmos e imprimirlos de 1 a 108.000 con notable precisión, y formuló los fundamentos teóricos de cualquier autómata de cálculo. Por entonces Babbage ya conocía los sistemas decimales de conteo, y estaba familiarizado con la descomposición de complejas operaciones matemáticas en secuencias sencillas. Cabe destacar, que la maquina era totalmente mecánica, ya que no existía en ese entonces la energía eléctrica como fuente de energía.

Debido al éxito de esta máquina, el Gobierno Ingles se mostró muy interesado en construir una nueva máquina, que pudiera procesar cualquier secuencia de instrucciones aritméticas, aportando fondos para la realización de este proyecto. Además, Charles Babbage conto con la colaboración de una mujer, Ada Lovelace experta en matemáticas e hija del poeta Lord Byron.

Su segunda maquina se llamo Máquina Analítica (Analytical engine), tenía todas las partes esenciales de la computadora moderna: dispositivo de entrada, memoria, unidad central de procesamiento e impresora. Aunque la máquina analítica ha pasado a la historia como el prototipo del ordenador moderno, nunca se construyó un modelo a escala real debido a que el gobierno ingles retiro los fondos, por problemas de índole político. Pero, aun si se hubiera construido, la máquina analítica habría sido movida por una máquina de vapor y, debido a sus componentes totalmente mecánicos, su velocidad de cálculo no hubiera sido muy grande.

Aunque no consiguió su propósito, Charles Babbage sentó los principios básicos de las computadoras modernas, como el concepto de programa o instrucciones básicas (que se introducen en la máquina de manera independiente de los datos), el uso de la memoria para retener resultados y la unidad aritmética. La máquina de Babbage, construida exclusivamente con piezas mecánicas y multitud de ruedas dentadas, utilizaba las tarjetas perforadas para la introducción de datos y programas, e imprimía en papel los resultados con técnicas muy similares a las que se emplearon hasta mediados de los años 70.

A finales del siglo XIX, el ingeniero estadounidense Herman Hollerith utilizó los conocimientos de Babbage para construir una maquina con tecnología nueva, la electricidad, cuando sometió a consideración del gobierno de Estados Unidos un proyecto para construir una máquina, que fue finalmente utilizada para computar los datos del censo de 1890. Hollerith fundó a continuación la compañía que más tarde se convertiría en IBM.

En honor de Lady Ada Lovelace, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos denominó ADA a el primer lenguaje de programación de computadoras de alto nivel, por ser reconocida como la primer programadora de la historia.